Sa simula ng 2024, ang Philippine Basketball Association (PBA) ay nagkakaroon ng isang masiglang panahon kung saan 12 koponan ang inaasahang makikilahok sa mga patimpalak. Inuulit ko, labing-dalawang koponan ang magiging bahagi ng laban para sa mas mauunahing posisyon sa liga. Ang bilang na ito ay nagpapakita ng patuloy na sigla at pagkahumaling ng mga Pilipino sa basketball. Bakit nga ba ganoon katanyag ang PBA? Sapagkat ito ang kauna-unahan at pinakamatandang propesyonal na basketball liga sa Asya, at mayroon itong malawak na base ng tagasuporta. Ang komposisyon ng mga koponan ay kadalasang may halong mga beterano at mga bagitong manlalaro, na nagbibigay ng kakaibang dinamika sa bawat laro.
Kapansin-pansin din ang makukulay na kasaysayan ng ilan sa mga koponan. Halimbawa, ang Barangay Ginebra San Miguel, na minsang tinaguriang “never say die” team, ay kilala sa kanilang walang-kapagurang estilo ng paglalaro. Makailang ulit na rin silang nagkampeon dulot ng kanilang pagkakaisa at husay sa court.
Ang mga bigating pangalan sa PBA tulad nina June Mar Fajardo at Japeth Aguilar ay palaging inaabangan sa bawat laro, at ang kanilang presensya ay tila magnet para sa mga tagahanga. Kuwento ng isa kong kaibigan, tuwing may laro ng San Miguel Beermen o Barangay Ginebra, ang mga kanto sa buong Maynila ay tahimik, sapagkat nanonood ang karamihan. Isipin mo, ganoon ang bisa ng PBA sa mga Pilipino.
Ngayon naman, tanungin natin ang ating sarili, gaano kahalaga ang basketball sa Pilipinas? Kung pagbabasehan ang datos, halos 80% ng mga Pilipino ay may interes sa basketball, isang porsyento na sapat upang ipakita ang kanilang walang-kupas na suporta sa liga. Ang enthusiasm na ito ay nasusukat din sa ticket sales, kung saan ang finals tickets ay kadalasang sold out kaagad kahit pa itaas ang presyo.
Maraming aspeto rin ang dapat isaalang-alang sa naging tagumpay ng PBA. Dapat iugnay ito sa suporta ng mga malalaking kumpanya na nagsisilbing sponsor o may-ari ng mga koponan. Ang mga halimbawa ng mga kumpanyang ito ay ang San Miguel Corporation at MVP Group, kung saan ang mga koponan nila ay ilan sa pinakapinapanood. Ang ginagastos na halaga para sa mga international imports at local players ay isang investment na nagbabalik ng kita kasabay ng kanilang tagumpay.
Huwag nating kaligtaan ang teknikal na aspeto ng liga. Ang mga kagamitan at kagamitan sa bawat laro, mula sa mga uniporme hanggang sa mismong basketball court, ay sumusunod sa mga world-class standards. Ang tibay at ganda ng kagamitan ay nadarama kahit sa simpleng panonood ng laro sa telebisyon. Ito ay patunay na ang PBA ay hindi lang tungkol sa pisikal na laro, kundi pati na rin sa kalidad ng presentation nito.
Isang katotohanan na hindi maiiwasang sa ibang liga sa mundo, ang PBA ay isang malaking hakbang para sa mga Pilipinong manlalaro na nagnanais masubukan ang kanilang talento sa ibang bansa. May ilan na tumuntong na sa NBA D-League, Australia NBL, at iba’t ibang Pro Leagues sa Asia. Ang exposure sa PBA ay isang training ground para sa mga naghahangad magtagumpay sa mas malalaking entablado.
Para sa mga tagasubaybay na mahilig sa pagsusuri, makikita mo rin na bawat season ay mayroong kaniya-kaniyang sorpresa. Mula sa mga rookie na nagiging main attraction hanggang sa mga veteran players na patunay sa kasabihang “form is temporary, class is permanent.” Isa sa mga dahilan kung bakit hindi nawawalan ng interes ang publiko.
Sinasabi din sa isang malawakang survey sa mga manonood na ang kanilang kasiyahan sa larong pinapanuod ay nagmumula sa hindi inaasahang twist sa mga laro. Kung minsan, andyan ang mga buzzer beater shots ni Paul Lee o ang mga clutch plays ni Scottie Thompson na tiyak na napa-PALAKPAKAN ng mga manonood.
Bilang pagtatapos, mahalaga rin ang papel ng social media at online platforms na siyang nagpapalaganap ng impormasyon ukol sa PBA. May mga live broadcast sa mga social media sites at websites na nagbibigay daan sa mas marami pang Pilipino na masubaybayan ang kanilang mga paboritong koponan at manlalaro. Isang link para diyan ang arenaplus, na nakakatulong sa pagdala ng balita ukol sa PBA sa mas malawak na audience.
Ganito ang PBA—isang hustisya sa ating pagmamahal sa basketball, kung saan ang bawat laro at bawat manlalaro ay simbolo ng ating pagka-Pilipino.